在陕西省西安植物园的药用植物展示区，生长着一种“面相独特”的草——水飞蓟（jì）。
记得第一次看见它，笔者被惊得倒吸一口凉气。那草，远看像是盘踞着的一条大蛇，全身布满绿白相间的花纹，散发出令人不安的气息。后来，当笔者在图片里看到亚马孙河流域的翡翠树蚺（rán）时，第一时间也想到了水飞蓟。
近看水飞蓟，让人“毛骨悚然”。翠绿色革质的大叶子上，沿叶脉布满白色斑纹，叶缘波浪状起伏翻卷，长而硬的黄色尖刺，从叶子边缘伸出，高低错落，密密麻麻，一副拒人千里的姿态。这样的长相，会有食草动物张嘴吃它吗？
笔者一直不清楚它为什么被叫作水飞蓟，是音译还是生长时离不开水？但是在北方的旱地里，它却生长得很好。
蓟，在植物学上是菊科蓟属的多年生草本植物，花朵为紫色，茎叶上布满刺毛。蓟，也是个地名，战国时期燕国都城所在地，称之蓟城，也就是现在北京市房山区一带。
笔者查阅《中国植物志》得知，水飞蓟是外来植物，祖籍西欧和北非。
水飞蓟的学名是Silybum marianum，其中，Silybum是属名，水飞蓟属；也有一种说法，说Silybum是指一种可食用之蓟；种加词Marianum，则来自于圣母玛利亚（Virgin Mary）之名。相传，圣母玛利亚带着年幼的耶稣离开埃及后，四处寻找避难所，不久，她发现了一处由水飞蓟带刺的叶子形成的绿荫，于是便居住在此，当她给耶稣喂奶时，不小心把乳汁撒到水飞蓟的叶片上，乳汁沿叶脉贯穿整个叶子，“变身”为白色脉络状斑纹。正因如此，水飞蓟在后来的传说中，总是与母亲、乳汁等词汇相关联。水飞蓟别名奶蓟，也与这则传说有关。
最初，水飞蓟是以观赏植物的身份，从西欧受邀来到北京植物园。1972年，我国从德国引种水飞蓟，这次，它是以护肝药草的身份被引种栽培的。当时，我国科研人员从水飞蓟果实里提炼出了水飞蓟素，用以制作保肝药物。2005年，《中国药典》把水飞蓟纳入中药，其有归肝胆经、清热解毒、疏肝利胆等效用。保肝类药品的研制与使用，让水飞蓟的身影快速出现在陕西、甘肃、黑龙江和河北等地。如今，水飞蓟已成为我国中药材出口重点品种之一，远销韩国、美国、中东等国家和地区。
其实，水飞蓟被当作护肝类草药，在西方已有2000多年的使用历史。20世纪初，德国的采菇人在没有发现水飞蓟之前，经常会误食一种长得和无毒菇类很像的剧毒菇，造成肝衰竭，继而死亡。后来，他们发现开着美丽的紫红花朵的水飞蓟，竟然可以解此剧毒。甚至，事先服用了水飞蓟，再食用剧毒菇也不会中毒。由于水飞蓟的枝干切开会流出类似牛奶般的白色苦味汁液，因此被当地人称为奶蓟、苦蓟。德国草药师研究发现，奶蓟是保护肝脏的功能性食品，原因在于它不仅可以解菇毒，还能够阻止毒素侵入肝脏，且具有抗氧化功能，从而有效保护及刺激肝细胞再生。
在我国，水飞蓟还被称为老鼠筋，由于其茎叶上布满锐利的硬刺，将其枝叶放在老鼠洞口，老鼠会因为出入不便，而举家搬迁。
（作者系陕西省植物研究所研究员）
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